이양희의 작업은 무용의 형식과 계보에 대한 비판적 질문에서 출발한다. 초기 교육과정에서 ‘한국 전통 무용’이라는 이름 아래 전통과 창작이 혼재된 형태의 춤을 경험했으나 이후 자신이 습득한 동작이 단순한 전승을 넘어서는 근대 무대 양식을 바탕으로 구성된 창작물임을 자각했다. 이 과정에서 그는 특정한 무용 형식이 어떻게 형성되고 계보화되는지를 분석하며 한국 현대무용의 기원 중 하나인 신무용¹의 구조와 계열에 주목하게 됐다.

한국의 신무용은 최승희가 창안한 형식으로 다양한 문화 요소를 혼합해 무대를 구성하고 이를 기록 가능한 형태로 정리한 것이 특징이다. 이양희는 어린 시절부터 이러한 구조 속에서 춤을 익혔고 이를 통해 형식화된 전통 개념이 어떻게 만들어지는지를 체감했다. 그는 전통이라는 명칭이 국가 중심적 정체성과 결합되며 고정화되는 방식에 주의를 기울이고 춤을 보다 복합적인 역사적 지층 위에서 재조명한다. 그는 무대 형식에 대해서도 비판적인 시선을 갖는다. 전통적인 극장 구조가 무용수와 관객사이 위계적 경계를 만드는 것에 반해 그는 관객과 함께 교감하는 공연을 실험하며 춤의 일상성과 공동체성을 회복하고자 한다. 이와 같은 시도는 특히 한국 사회에서 춤이 비가시적이고 어렵게 인식되는 환경에 대한 문제의식에서 출발한다. 그는 이를 전환하고자 다양한 실험과 워크숍을 지속해 왔다. 한국 언더그라운드 클럽 문화를 체득하고 뉴욕 댄스 커뮤니티에서 자유롭게 활동하며 여러 분야의 협업에도 적극적으로 참여했다.

이양희의 이러한 시선은 강릉단오제를 관찰하면서 더욱 구체화된다. 그는 단오제에서 굿이 형식화되며 무당의 자율성이 제한되는 장면을 목격하고 전통이 살아 있는 문화가 아니라 고정된 구조로 전환되는 과정에 대한 비판적 인식을 갖게 된다. 이 질문은 이후 〈이양희 산조〉라는 작품으로 이어진다. 그는 이번 작업에서 기존에 지향한 열린 구조가 아닌 오랜 시간 몸에 축적된 기술을 정제하고 구성해 무대로 옮기는 데 집중했다. 춤에는 악보라는 형식이 없으므로 기술은 무용수의 몸을 통해서만 전승될 수 있다. 그는 자신이 살아 있는 동안에만 구현 가능한 움직임들을 기록으로 남기기 위해 이 작업을 구상했다.

〈이양희 산조〉는 전통 산조² 음악의 느림에서 빠름으로 전개되는 구조를 무용 안에 적용한 작업이다. 산조는 느린 장단에서 빠른 장단으로 전개되며 각각의 구간은 ‘단(段)’이라 불리는 독립된 리듬 단위로 구성된다. 이양희는 이러한 구조를 춤의 흐름에 대응시키고 각 동작을 단위처럼 배열해 점층적으로 밀도를 높여간다.

수십 년 동안 신체 기억으로만 구현 가능한 고유한 기술을 그 안에 담아내 무대 위에서 실현하는 것이 곧 기록이고 전승이다. 그는 이 작품 안에 과거의 춤 ‘입춤³’을 병치했다. 예원학교 재학 중 촬영한 비디오는 현재까지도 교재로 쓰이고 있으나 그 안의 기술적 뉘앙스와 강약 조절은 오직 본인만이 구현할 수 있다고 본다. 그는 그 춤을 지금의 몸으로 다시 구현하고 퍼포먼스 이후에 그 영상을 재생하면서 차이를 무대에서 보여주는 방식으로 작품을 구성했다.

이양희는 춤이 시대와 함께 변화한다는 사실을 자연스럽게 수용한다. 무용수의 훈련 환경과 사회적 조건이 달라진 현시점에서 일부 기술은 점차 사라지고 있다는 점을 인정한다. 그는 이를 부정하지 않되 자신이 익힌 기술을 정리하고 다음 세대에 남기기 위한 책임을 느낀다. 〈이양희 산조〉의 수행은 그런 실천의 첫걸음이자 기록이기도 하다. 그는 이후 ‘입춤 1, 2, 3’이나 ‘산조’의 확장 작업을 통해 기술의 전수와 기록을 이어갈 계획이다. 그의 작업은 궁극적으로 춤이란 무엇이며 전통은 어떻게 계승되어야 하는가에 대한 질문을 바탕으로 한다.

작가는 공연예술에서 관객과 교감하는 방식으로 자신만의 고유한 시간을 설계한다. 그는 공연이란 관객과 무용수가 각자의 시간 속에 머물다가도 특정한 순간 교차하는 지점을 만들어야 한다고 본다. 관객이 공연 중 집중을 잃거나 다른 차원에 머무르다 다시 돌아오는 경험 역시 공연의 일부이며 이는 물리적 이동이 아니라 심리적 이탈과 복귀를 의미한다. 그는 관객의 시간과 퍼포머가 만들어내는 시간이 맞물리는 순간을 설계하기 위해 움직임 하나까지 촘촘하게 구성한다. 작가에게 관객의 시간은 기억이 중첩된 총체적 경험이다. 그는 관객의 감상 방식을 통제하기보다 자연스럽게 흘러가도록 유도하며 관객이 퍼포먼스와 다시 맞물리는 그 순간을 공연의 본질로 여긴다. 그는 이런 순간이 많을수록 공연은 깊은 인상을 남긴다고 믿는다. 이렇듯 이양희는 오랜 시간 형성하고 축적한 실천과 경험에서 퍼포머로서 자신의 예술에 대한 확신을 찾는다. 스스로가 왜 춤을 지속해야 하는지를 찾아가는 과정이 중요하다고 본다. 지금은 그것을 억지로 설득하려 하기보다 있는 그대로 내어놓고자 한다.